Τα ESG αποτελούν κριτήρια Περιβάλλοντος (Environmental), Κοινωνίας (Social) και Διακυβέρνησης (Governance), τα οποία χρησιμοποιούνται για την αξιολόγηση του αντίκτυπου ενός οργανισμού στους τρεις προαναφερθέντες πυλώνες. Μετρούν τις επενδύσεις βιωσιμότητας και τον ηθικό αντίκτυπο του οργανισμού, υπερβαίνοντας την οικονομική του απόδοση. Μέσω αυτών των κριτηρίων, δίνεται έμφαση στην αλυσίδα αξίας του οργανισμού, είτε πρόκειται για τους εργαζομένους, τους πελάτες, τους επενδυτές ή άλλους κοινωνικούς εταίρους.
Αξιολογούνται οι περιβαλλοντικοί κίνδυνοι, ο αντίκτυπος και οι δράσεις του οργανισμού, καλύπτοντας προκλήσεις που σχετίζονται με τις επιχειρηματικές δραστηριότητες, το οικοσύστημα, τη βιοποικιλότητα, την ενεργειακή απόδοση, τη διαχείριση των υδάτων κ.λπ. Ένας οργανισμός μπορεί να αντιμετωπίσει αυτούς τους κινδύνους μέσω μιας ισχυρής περιβαλλοντικής στρατηγικής και διαφόρων πρωτοβουλιών (π.χ. μείωση εκπομπών άνθρακα, βελτιστοποίηση της κατανάλωσης ενέργειας και νερού).
Ο κοινωνικός πυλώνας αναφέρεται σε όλες τις πολιτικές και δράσεις που αναλαμβάνει ένας οργανισμός για να διαχειριστεί τον κοινωνικό του αντίκτυπο και τη συνολική του αλληλεπίδραση με τους ενδιαφερόμενους φορείς και διάφορες κοινωνικές ομάδες. Περιλαμβάνει προσπάθειες για τη διασφάλιση της ισότητας, των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, της υγείας και της ασφάλειας κ.λπ. Η συμμόρφωση με την εργατική νομοθεσία, οι δίκαιες αμοιβές, η προστασία των δεδομένων, οι μέθοδοι εμπλοκής και η ηθική μεταχείριση είναι μερικά μόνο παραδείγματα του κοινωνικού πυλώνα που συμβάλλουν στη βιώσιμη πορεία ενός οργανισμού.
Ο πυλώνας της διακυβέρνησης περιλαμβάνει τη συνολική διοικητική δομή ενός οργανισμού που διασφαλίζει υπεύθυνη και ηθική επιχειρηματική συμπεριφορά. Περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, τη δομή και τη σύνθεση του διοικητικού συμβουλίου, προωθώντας τη διαφορετικότητα και την ισότητα των φύλων, τη δημοσιοποίηση των αμοιβών των στελεχών, τις πολιτικές άσκησης επιρροής (lobbying), τους μηχανισμούς καταγγελιών (whistleblowing) κ.λπ.
Τα κριτήρια ESG χρησιμοποιούνται από επενδυτές, χρηματοπιστωτικά ιδρύματα και άλλους ενδιαφερόμενους φορείς για την αξιολόγηση της απόδοσης των επιχειρήσεων. Αποτελούν επίσης αναπόσπαστο μέρος της ετήσιας έκθεσης ενός οργανισμού, εφόσον εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής της Οδηγίας για την Εταιρική Βιωσιμότητα (CSRD), ή μπορούν να δημοσιοποιηθούν εθελοντικά. Η δημοσιοποίηση δεδομένων ESG συμβάλλει στην επιχειρηματική ανάπτυξη, στην ενίσχυση του εταιρικού προφίλ, στη βελτίωση των σχέσεων με τους πελάτες και στην προσέλκυση ταλέντων.